Ernest Withers

Vi la foto de arriba en el NYT y me hizo pensar aquello de que son malos tiempos cuando hay que luchar por lo evidente. No sé quien lo dijo, pero es perfectamente aplicable a esa época: el sur de Estados Unidos, segregado y cargado de tensiones racistas. En la foto, unos trabajadores en huelga llevan pancartas con una afirmación muy muy simple: Soy un hombre. Si fueran blancos, a lo mejor no sería necesaria.

Es la época de Emmett Till, asesinado por el ku klux klan por atreverse a llamar baby a una chica blanca, la del asesinato de Medgar Evers, activista de los derechos civiles, los tiempos del Dr. Martin Luther King. Esa fue una de las épocas mas productivas de Ernest C. Withers, fotógrafo, en cuya necrológica encontré esa instantánea.

Pero además, viviendo en Memphis, tuvo la oportunidad de fotografiar la famosa Beale Street, la cuna del blues y casi tambien del soul y el rock and roll, celebrada ya en un tema de W.C. Handy de 1916. Es la ciudad donde se hizo Elvis Presley (>a quien fotografió con B.B. King), de la que salieron Otis Redding, Muddy Waters, B.B. King, Johnny Cash, Aretha Franklin, Tina Turner... Es la ciudad de los estudios Sun de Sam Phillips, en los que grabaron las leyendas del blues y los pioneros del rock, y los de la Stax Records, que competían de tu a tu con la mítica Motown de Chicago en los 60 y 70. Es la ciudad de los Memphis Horns, la sección de viento que le dió su aroma a los discos de Redding y que sigue aún grabando con bandas como U2. En fin, demasiadas referencias emocionantes como para no ir corriendo a ver su colección en la Panopticon Gallery, que explota su extenso archivo en exclusiva. También es la ciudad de los Grizzlies, el equipo de la NBA en que juegan Gasol y Navarro, pero esos no los fotografió, aunque si a los jugadores de la antecesora de la NBA, la segregada Negro League. En conjunto, su obra es un rico y detallado retrato de su época y su gente.

Además de merecer mi admiración por las fotos que hizo, tengo que decir que me impresiona casi mas por las que no hizo: Tuvo acceso al cadáver de Martin Luther King justo después de su asesinato y a la morgue dónde estaba, pero no quiso fotografiarlo en esas condiciones...